Cuatro meses después de que la Junta de Educación de las Escuelas del Condado de Chatham aprobara por primera vez el enmascaramiento universal para recintos cerrados en sus campus este año escolar, el Superintendente Anthony Jackson pidió a la comunidad escolar en la reunión de la junta del 8 de noviembre que "mantengamos el rumbo durante un poco más de tiempo" antes de pasar al enmascaramiento opcional.
"Estamos llegando allí, me gustaría que pudiéramos parar esta noche, pero mi corazón me dice que no podemos", dijo Jackson en esa reunión. "Sólo pido que mantengamos el rumbo durante un poco más de tiempo, que demos tiempo a los que quieren la vacuna para vacunarse y que demos tiempo a los que se aprovechan de esas estrategias de mitigación. Y luego, si no podemos hacer que se vacunen, no queremos — nunca hemos presionado por nada que no sea tratar de mantener a los niños en la escuela".
Desde septiembre, la junta ha votado con respecto a su política de enmascaramiento cada mes, de acuerdo con la ley estatal. El lunes, el Superintendente Anthony Jackson pidió a la junta que reafirmara la política de enmascaramiento universal del distrito para mantener a los estudiantes en el aula. La votación del 8 de noviembre fue la primera que no fue unánime, con el miembro de la junta David Hamm en desacuerdo.
Durante los comentarios públicos de la reunión, los padres presentes pidieron casi exclusivamente que el distrito retire su política de enmascaramiento. A lo largo de la reunión, Hamm planteó algunas preguntas sobre el enmascaramiento, principalmente en relación con la baja tasa de transmisión de COVID-19 en CCS. También pareció cuestionar la seguridad de las vacunas, aunque la administración de CCS nunca ha indicado ningún tipo de mandato de vacunación.
"En resumen, ¡¡¡es hora de seguir adelante!!!" dijo Hamm al News + Record en un correo electrónico con respecto al mandato de mascarillas del distrito. Mencionó los distritos del estado que recientemente han pasado a hacer opcionales las mascarillas. Al menos 39 de los 115 distritos escolares de Carolina del Norte han votado para que el uso de mascarillas sea opcional, según una base de datos de la Asociación de Juntas Escolares de Carolina del Norte.
"Desde el primer día ha habido tantas historias contradictorias, hechos y francas mentiras que es difícil ver a través del humo y los espejos de lo que ha ocurrido realmente durante dos años", dijo Hamm. "Sí, es hora de seguir adelante. Algunos pueden querer llevar sus mascarillas el resto de sus vidas, esa es su elección. Para los que no, también debería ser su elección".
La administración del CCS lleva mucho tiempo citando el enmascaramiento como la herramienta más importante para mantener a los estudiantes en las aulas al mantener baja la transmisión de casos dentro de los edificios escolares. Ha habido 293 casos entre los estudiantes y el personal desde el primer día de clases, y sólo dos clústeres, según el tablero COVID del distrito el miércoles. La tasa de casos positivos del distrito ha permanecido por debajo del 1% durante todo el año escolar, lo que es inferior a la tasa de transmisión en Chatham en su conjunto.
Entonces, ¿cuándo debería el distrito pasar al enmascaramiento opcional? El News + Record habló con Mike Zelek, director del Departamento de Salud Pública del Condado de Chatham, para averiguarlo.
La propagación del condado se calcula de dos maneras, dijo Zelek, haciendo referencia a la definición de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades: su total de nuevos casos por cada 100,000 personas y el porcentaje de pruebas COVID-19 positivas en los últimos siete días. Según las recomendaciones del estado y de los CDC, los condados con una transmisión considerable y alta deben exigir el enmascaramiento en las escuelas; los condados con una transmisión baja y moderada pueden optar por el enmascaramiento opcional.
En Chatham, las tres escuelas chárter del condado también tienen la obligación de llevar mascarillas en el interior.
Con 94 casos por cada 100,000 personas y una tasa de positividad del 5.3%, según los datos del condado de los CDC del miércoles, Chatham es un área de transmisión considerable. Aquí está el desglose de cómo se determinan los niveles de transmisión del condado:
- Transmisión baja: 0-9.99 casos por 100,000, 0-4.99% de pruebas positivas
- Transmisión moderada: 10-49.99 casos, 5-7.99% positivos
- Transmisión considerable: 50-99.99 casos, 8-9.9% de positivos
- Transmisión alta: más de 100 casos, más del 10%.
"Cuando los niveles de transmisión en la comunidad descienden en su condado a niveles moderados o bajos durante al menos 7 días consecutivos, los líderes escolares pueden considerar la posibilidad de hacer que las mascarillas sean opcionales para las personas vacunadas", dice el kit de herramientas de salud pública StrongSchoolsNC del estado. "Los protectores faciales deben seguir siendo obligatorios para todas las personas no vacunadas hasta que la transmisión en la comunidad esté en niveles bajos, cuando las mascarillas podrían ser opcionales para todos". El NCDHHS continuará reevaluando esta orientación a medida que todos los niños en edad escolar sean elegibles y se vacunen”.
Los niños de 5 a 11 años ya pueden vacunarse, tras la recomendación del 2 de noviembre de los CDC. Si los niños fueron vacunados el primer fin de semana en que fueron elegibles, no estarán completamente vacunados hasta el 18 de diciembre — seis semanas después de sus primeras dosis.
Zelek dijo que el departamento de salud está "vigilando de cerca" la variante Omicron. La semana pasada, los científicos de Sudáfrica y Botsuana detectaron una nueva cepa de COVID-19, con unas 50 mutaciones en su genoma, en comparación con las menos de 20 mutaciones de Delta.
Las autoridades sanitarias han detectado Omicron en más de una docena de países de al menos cinco continentes desde el 24 de noviembre, cuando se informó por primera vez a la Organización Mundial de la Salud. La variante supone un riesgo "muy alto", según dijo la OMS el lunes.
"Aunque Omicron tiene algunas características preocupantes, es demasiado pronto para saber qué impacto tendrá a nivel mundial o local", dijo Zelek al News + Record. "Seguimos recomendando vacunarse y llevar mascarillas cuando se está cerca de otras personas en recintos cerrados, especialmente en espacios concurridos".
Los expertos sanitarios creen que las vacunas existentes seguirán proporcionando protección contra la nueva cepa, pero habrá que esperar entre una y dos semanas para que los científicos obtengan datos más precisos sobre Omicron.
En Chatham, Zelek dijo que el departamento de salud está vigilando la propagación del COVID al entrar en los meses de invierno y en la temporada de vacaciones, cuando los virus respiratorios tienden a propagarse más. El departamento también está trabajando para aumentar las tasas de vacunación, en particular entre los niños recientemente elegibles.
"Cuanto más éxito tengamos en la reducción de la propagación del COVID y en el aumento de la tasa de vacunación, mejor estaremos todos y pronto podremos relajar ciertas medidas", dijo Zelek.
En el CCS, el distrito ha introducido pruebas semanales gratuitas de COVID-19 para los estudiantes y el personal, usando pruebas rápidas administradas por Mako Medical de Raleigh, como estrategia adicional de mitigación. Para poder hacerse la prueba, un padre o tutor legal debe proporcionar consentimiento solo una vez para cualquier estudiante menor de 18 años, disponible a través de los enlaces en el sitio web del distrito.
El distrito también requiere pruebas deportivas de preparatoria, sobre las que algunos padres plantearon dudas durante los comentarios públicos. El jefe de operaciones del CCS, Chris Blice, dijo que el programa ayudará a que las temporadas de atletismo procedan tan normalmente como sea posible.
"Nuestro objetivo es administrar las pruebas de COVID para proteger a nuestros estudiantes atletas y minimizar el tener que poner en cuarentena a grandes grupos, y / o perder juegos y partidos", dijo. "Debido a que los deportes de invierno se juegan generalmente bajo techo, tienen grandes seguidores de dentro y fuera de nuestro condado, y hay niveles variables de enmascaramiento, es especialmente importante hacer esto".
La Junta de Educación del CCS se reúne el próximo 13 de diciembre, donde volverá a votar sobre el enmascaramiento universal. Aparte de Hamm, parece que los miembros de la junta quieren seguir la recomendación de la administración y del departamento de salud.
"Me gustaría pedir que la junta, por favor, nos permita continuar con el enmascaramiento en este punto, para dar a nuestras familias tiempo para aprovechar las estrategias de mitigación adicionales", dijo Jackson en noviembre. "Y luego podemos volver a revisar esto de nuevo en diciembre y espero que las cosas hayan mejorado hasta el punto en que podamos empezar a avanzar — estamos llegando allí. Lo estamos consiguiendo”.
Jackson no quiso comentar más sobre las futuras recomendaciones de la administración, pero ya ha mencionado la importancia de trabajar con los departamentos de salud locales y estatales para tomar decisiones. Bajo esos parámetros, representaría una gran desviación si la administración recomendara cualquier otra cosa que no sea el enmascaramiento universal mientras Chatham siga siendo categorizada como una zona de "transmisión considerable".
El presidente de la junta, Gary Leonard, dijo al News + Record que la junta ha tenido la suerte de recibir una orientación tan clara del departamento de salud local y de la Colaboración Científica ABC de la Universidad de Duke. Leonard sugirió que intentaría seguir la recomendación de la administración en lo que respecta al mandato de mascarillas.
"Creo que, como miembro de la junta, eso es lo que siempre diría que intentaría hacer", dijo. "Ahora bien, cuando digo eso, creo por encima de todo que la administración va a tratar de hacer lo que nuestros funcionarios de salud pública recomiendan que hagamos. Como miembro de la junta, creo que haré todo lo posible por escuchar a nuestros funcionarios de salud pública".
Destacó que es uno de los cinco miembros de la junta.
"Los tenemos en la escuela cinco días a la semana", dijo. "Hemos intentado hacerlo de la forma más segura posible. Espero que podamos seguir avanzando para ayudarnos a eliminar cualquier restricción que necesitemos, siempre y cuando podamos hacerlo de forma segura. Pero no sé cuándo será eso".
Técnicamente, un condado podría pasar de una transmisión moderada a una considerable. Reconociendo eso, algunos distritos escolares de Carolina del Norte están tomando decisiones de enmascaramiento semanalmente.
Zelek dijo que Chatham se mantiene en un nivel considerable de transmisión a medida que nos acercamos a los meses más fríos y al aumento de los viajes por las fiestas.
"Reconozco que las estrategias de mitigación del COVID que se han puesto en marcha no pueden ni deben continuar para siempre", dijo. "La cuestión clave es cómo hacer evolucionar nuestros planteamientos de forma reflexiva y científica. Lo hemos hecho a lo largo de la pandemia, y seguirá siendo importante en el futuro".