SILER CITY — Siler City tiene un problema: el municipio tiene alrededor de 7,300 trabajadores pero solo 5,000 puestos de trabajo. Y se pone peor. Mientras se proyecta que la comunidad crecerá con otras 2,000 personas durante los próximos cinco años, el mercado laboral no está en camino de expandirse a un ritmo proporcional.
Afortunadamente, un equipo de expertos del NC Main Street & Rural Planning Center — un subconjunto del Departamento de Comercio de Carolina del Norte — ha lanzado una iniciativa de recuperación económica y resiliencia de la comunidad en relación con un comité directivo de 11 personas. Incluye líderes del municipio, incluido el comisionado Lewis Fadely, el gerente de proyectos de EDC, Sam Rauf, y el propietario del sitio CAM, Tim Booras. Su objetivo es evaluar las tendencias económicas de Siler City y desarrollar un plan de acción correctiva de cinco años.
El grupo se reunió hace meses para abordar los problemas del municipio, pero la pandemia de COVID-19 hizo retroceder sus esfuerzos. El viernes pasado, Ann Bass y Bruce Naegelen, planificadores de desarrollo económico de MS&RP, se reunieron con el comité directivo para dar una actualización virtual para compartir su primer conjunto de descubrimientos importantes.
“Siler City, probablemente mejor que muchas otras comunidades, ha conocido el ciclo de auge y caída”, dijo Bass. “Has tenido desastres. No han sido necesariamente desastres naturales u otras pandemias, pero cuando una planta de pollos ha cerrado o algo así, has experimentado lo que sucedió dentro de la comunidad”.
El problema es la falta de diversidad económica. En comparación con el estado, e incluso con el condado en general, Siler City representa un espectro reducido de oportunidades.
“(El urbanista) Jack (Meadows) mencionó en una reunión anterior que los economistas estatales elogiaban al condado por ser muy diverso y probablemente uno de los más estables”, dijo Bass.
Pero Siler City no se compara. Mientras que el 62% de los residentes del condado de Chatham tienen trabajos administrativos, solo el 40% de Siler City los tienen. Y mientras que solo el 37% de Carolina del Norte tiene un diploma de preparatoria o menos educación, el 57% de Siler City encaja en esa categoría.
A pesar de esas cifras, un análisis sorprendente reveló la gravedad del problema de empleo de Siler City: los trabajos del municipio todavía requieren menos educación que la población.
“Tenemos alrededor de un tercio de nuestros trabajadores en Siler City que están subempleados”, dijo Bass. “Podríamos estar pidiéndoles que hagan más”.
Bass señaló que no se presentaron datos para desacreditar ningún tipo de empleo. Pero el hecho es que los trabajos típicos de Siler City pagan menos de lo que los trabajadores pueden encontrar en otros lugares.
“Con algunas de las disparidades entre el condado y el municipio”, dijo, “vienen las disparidades en los ingresos medios por hora”.
Las industrias bien representadas en Siler City, incluidos los servicios de construcción y preparación de alimentos, varían en ganancias con un promedio de $9.97 a $17.99 por hora. Las industrias que están en gran parte ausentes de Siler City pagan entre $17.22 y $38.36 por hora.
Traducido al ingreso anual, el hogar promedio de Siler City gana $55,089 en comparación con $110,056 en todo el condado y $78,915 en todo el estado. Siler City también está por detrás del condado y el estado en cuanto a valor de la vivienda y propiedad de la vivienda.
Para agravar el problema del municipio, una gran parte del dinero de sus residentes se gasta fuera de Siler City. Es un concepto conocido como fuga minorista — cuanto más grave es la fuga minorista de un área, menos diversa y autónoma es su economía local.
“Uno de nuestros antiguos colegas ahora trabaja para una agencia de desarrollo económico en la costa”, dijo Bass, “y de hecho ha adoptado el cierre de la brecha de fugas como uno de sus principales objetivos de desarrollo económico”.
Así de grande puede ser la diferencia para una economía local.
Entre industrias como la construcción, las tiendas de alimentos y bebidas, las tiendas de ropa, los artículos deportivos y los servicios de alimentos, Siler City pierde $118 millones al año, una cifra asombrosa.
Es probable que el problema sea doble, dijo Bass. El municipio no cuenta con todos los productos y servicios que necesitan sus residentes y su costo de vida es más alto que el promedio.
“Nuestras ganancias están por debajo del promedio, nuestras tasas de pobreza están, lamentablemente, por encima del promedio”, dijo Bass, “y el costo de vida está por encima del promedio. No es mucho, pero eso realmente me sorprendió porque pensé que Siler City era un lugar más asequible para vivir ... Entonces, significa que necesitamos más dinero”.
De manera similar, la propiedad de una vivienda en Siler City está 10% por debajo del promedio estatal y las casas están valoradas en $60,000 menos que el promedio.
Mientras los datos muestran una instantánea preocupante de la salud económica de Siler City, no representan una perspectiva completa ni las perspectivas del municipio. Está aumentando el nuevo desarrollo bajo la ambiciosa supervisión del urbanista Jack Meadows y varios negocios nuevos están en proceso de ubicarse en Siler City.
Siler City es también la primera comunidad que se somete a esta rigurosa investigación patrocinada por el estado, y MS&RP aún se encuentra en las primeras etapas de recopilación de datos.
“Odio usar el término cobayo”, dijo Naegelen, al describir el papel de Siler City en el nuevo programa, “pero (es el) proyecto de prueba”.
Él y Bass expresaron cierta insatisfacción con los números que habían reunido y advirtieron contra sacar conclusiones difíciles.
“Esto es solo un borrador”, dijo Naegelen. “Una primera vuelta. Y es por eso que lo estamos presentando, para que podamos obtener comentarios de ‘Bueno, eso no tiene ningún sentido’ o ‘¿Por qué es así?’”
Algunos miembros del comité directivo estaban ansiosos por ver cómo se podría utilizar el análisis para mejorar Siler City y su economía, pero Naegelen enfatizó que es demasiado pronto para hablar de acción.
“Esa es la pregunta de los $10 millones, en realidad”, dijo, “y eso es en lo que esperamos ayudar eventualmente”.
El comité se reunirá nuevamente el 7 de enero para revisar y discutir una segunda versión del borrador del informe antes de pasar a las estrategias de posicionamiento económico y los aportes del plan de implementación en reuniones posteriores. Si todo va según lo programado, el grupo presentará una propuesta a la junta de comisionados en marzo con sus planes para hacer algo sobre los desafíos económicos del municipio.
Traducido por Victoria Johnson y Patsy Montesinos