SNOW HILL — La temporada del 20º aniversario de Los Jets — con sus momentos mágicos, rachas impresionantes y celebraciones de toda la comunidad — llegó a su fin la semana pasada, a punto de hacer historia.
Una receta que incluía un viaje de dos horas por carretera en una semana corta, junto con una escuadra hambrienta de Greene Central, se unió la noche del pasado miércoles para dar a los Jets su primera derrota de la temporada, eliminando al único equipo restante de los playoffs del Condado de Chatham en los cuartos de final del estado.
Los Jets nº 6 (20-1-1) cayeron por 3-1 ante los Greene Central Rams nº 2 (24-1) en la Elite Eight de los playoffs estatales de fútbol masculino de la NCHSAA 2A, habiéndose adelantado el partido un día para evitar la lluvia prevista para el jueves pasado.
La derrota pone fin a la temporada invicta de los Jets, cuya única mancha anterior fue un empate a uno con los Asheboro Blue Comets en el segundo partido del año.
En el minuto 10 del partido del miércoles, el estudiante de tercer año de los Jets, Zander Ocampo, dio a su equipo una ventaja de 1-0 con un gol acrobático debido a una oportunidad de tiro libre. Pero sería la última anotación del partido para un equipo de J-M que tuvo problemas ofensivos en la recta final.
"Creo que empezamos con fuerza contra ellos, nos adelantamos a ellos", dijo Paul Cuadros, el veterano director técnico de los Jets, al News + Record. "Marcamos el primer gol y tuvimos la oportunidad de conseguir más, diría yo, pero no la aprovechamos".
Los Rams marcaron tres goles sin respuesta — uno de tiro libre, otro de penalti y el tercero de tiro de esquina — en los siguientes 70 minutos, poniendo a los Jets en un agujero del que simplemente no pudieron salir.
Y todo comenzó con un poco de controversia.
A falta de 21 segundos para el final de la primera parte, Ariel Núñez, el centrocampista de tercer año de los Rams, marcó un gol en un tiro libre desde unos 20 metros. El tiro voló alto en el aire antes de curvarse bruscamente en la esquina derecha de la red mientras la mayoría de los jugadores se quedaron en su lugar en el campo.
Sin embargo, mientras los jugadores del Greene Central, incluido Núñez, corrían hacia sus banquillos en señal de celebración, un grupo de Jets rodeó al árbitro encargado de conceder el tiro libre.
¿Su queja? Dijeron que nunca pitó para indicar que el balón estaba vivo — de ahí que el tiro de Núñez pillara a los Jets totalmente desprevenidos cuando parecían seguir levantando su muro en la parte superior del área.
"Ellos empataron con un gol que fue un juego complicado", dijo Cuadros sobre el primer gol de los Rams. "Nuestro portero estaba preparando su muro cuando su jugador principal (Núñez) lo chuta de la nada. Y el árbitro no había pitado nada. El árbitro no había controlado el partido como el anterior (contra la N.C. School of Science & Math). ... Nos pilló desprevenidos y nos empató, lo que fue una auténtica putada para nosotros, porque sentimos que ellos no se habían ganado un gol de verdad".
En la segunda parte, Núñez contribuyó a que los Rams se adelantaran en el marcador con un penalti que rápidamente lanzó contra el portero de J-M, Ricardo Rocha, que predijo incorrectamente la ubicación del balón.
Luego, sólo ocho minutos más tarde, los Rams anotaron la daga en un tiro de esquina perfecto de Núñez para el estudiante de último año José Morquecho, que lo golpeó en la red en un cabezazo y efectivamente terminó la oportunidad de los Jets para avanzar a la ronda semifinal.
A pesar de permitir tres goles en la noche — la mayor cantidad permitida por J-M en un juego en toda la temporada — Cuadros dijo que sentía que su defensa parecía sólida.
"En el fútbol, los goles se consiguen rompiendo las defensas y anotando, y ciertamente se pueden conseguir goles a través de tiros libres, trucos y cosas así, pero eso es culpa nuestra por no tener la conciencia situacional para evitarlo", dijo Cuadros. "Nunca sentí que el Greene Central atravesara el centro del campo, nos rompiera, se pusiera detrás de la defensa y se enfrentara en un mano a mano con el portero y le obligara a hacer un salvamento. Eso nunca ocurrió".
J-M tuvo sus oportunidades en la ofensiva, incluyendo un tiro del lado izquierdo por el co-capitán Alexis Ibarra que enganchó apenas por el segundo palo que, si hubiera entrado, habría sido un "asesino del juego", según Cuadros.
"Nos habríamos puesto 2-0 arriba", dijo Cuadros. "Un disparo así te machaca".
Aunque los Jets se han mostrado casi impecables en ocasiones esta temporada — con 10 paradas y 14 partidos en los que han marcado al menos seis goles durante su campaña de 22 partidos — sus problemas contra los Rams no fueron una sorpresa.
Después de un intenso partido de tercera ronda, Cuadros dijo que el viaje y la fatiga pueden haber jugado un factor en la falta de pulido de los Jets.
El tercer clasificado, el NCSSM, jugó contra el J-M en Durham sólo dos días antes, y los Jets necesitaron dos goles en la prórroga para compensar un gol tardío de los Unicorns y pasar a la Elite Eight con una victoria por 3-1.
Luego, después de jugar 100 minutos contra los Unicorns en la carretera, los Jets, a pesar de ser el único equipo invicto en la Región Este de la 2A, se vieron obligados a viajar 123 millas a Snow Hill para su partido contra los Rams, que habían perdido.
Los minutos jugados y las millas recorridas empiezan a sumarse a estas alturas de la temporada, dijo Cuadros.
"Tengo que confesar que creo que el partido del lunes por la noche contra Science & Math (Ciencias y Matemáticas) nos hizo sufrir mucho", dijo. "Los partidos de ida y vuelta siempre son muy difíciles de hacer. Tuvimos un par de ellos durante la temporada, pero a nivel de playoffs, son partidos súper intensos. ... Tratar de ganar en la carretera es realmente difícil, especialmente si hay mucha distancia".
La NCHSAA clasifica los equipos basándose en las clasificaciones RPI (Ratings Percentage Index o el Índice de porcentaje de calificaciones), tomadas de MaxPreps, que tiene en cuenta principalmente la fuerza de oponentes de un equipo.
La nueva conferencia de los Jets, la Mid-Carolina 1A/2A, estaba formada por sólo cinco equipos esta temporada, incluida Seaforth High School de Chatham, formado sólo por estudiantes de primer y segundo año y que no ganó en la conferencia, y otro que sólo jugó 10 partidos en total debido a problemas con el COVID-19 (Cummings). Por lo tanto, su RPI los clasificó como número 6 en la 2A Este a pesar de su récord invicto.
De ahí el viaje del equipo a los playoffs.
La victoria de los Jets en tercera ronda sobre los Unicorns dos noches antes no sólo fue un partido muy disputado, sino también emotivo.
Al tratarse de la temporada del 20º aniversario de la creación de los Jets, cada momento, cada gol y cada victoria tenían un significado especial para Cuadros, que ayudó a crear el equipo en 2001 y ha sido su director técnico desde entonces.
Pero ninguno más que la victoria de los Jets contra el NCSSM.
Además de la prórroga, para Cuadros, gran parte de la emoción vino de los que se presentaron para apoyar a los Jets en su partido de Sweet 16.
"Tuvimos tal vez 150 o 200 personas en ese juego y abrumó a Science & Math porque normalmente no tienen una multitud visitante como esa", dijo. "En el lado visitante, teníamos un par de gradas ... pero no había manera de que toda esa gente pudiera sentarse en esas gradas, así que había gente de pie a lo largo de la línea de banda".
Cuadros dijo que el gran grupo de aficionados empezó a deambular demasiado cerca del campo, así que se acercó a decirles que se alejaran para que no interfirieran en el juego.
"Y al acercarme a esa línea, pude ver todas estas caras de niños que entrené, chicos y chicas, hace más de 20 años, de varios años", dijo Cuadros. "Vi algunos de hace 15 años, otros de hace 10 años, algunos de hace cinco o dos años, incluso, y fue como hacer un viaje en el tiempo con estas caras y fue increíble. Fue un momento increíble que nunca olvidaré".
Puede que los Jets no hayan culminado la temporada de su 20º aniversario con un título estatal, pero terminaron con unas muy apropiadas 20 victorias en el año, junto con un final de Elite Eight, un título de conferencia y una temporada regular invicta en su currículum.
En resumen, dijo Cuadros, esta temporada fue un éxito rotundo.
"El viaje que fue este año, fue muy divertido, me divertí", dijo Cuadros. "La plantilla de este año ha sido un placer. Son un grupo de grandes chicos, todos dedicados. ... Estos muchachos eran diferentes, así que fue un placer entrenarlos".