SILER CITY — Octavio Hernández, de doce años, caminó durante cinco días y noches para cruzar a los EE. UU con 17 extraños, una jarra de agua y comida limitada — todo para reunirse con el padre que no había visto en casi cuatro años.
Fue planeado pero inesperado. Originalmente, Hernández, de Veracruz, México, iba a cruzar la frontera con algunos familiares en 1999, pero se echaron atrás en el último momento. Entonces, cuando un amigo de la familia se ofreció a llevarse a Hernández con él unos meses después, aprovechó la oportunidad.
“Pero esto sucedió tan de repente”, dijo. “Mi papá no sabía que iba a ir con él (al principio). En ese entonces no había celulares, así que mi papá llamaba como una vez a la semana”.
Este mismo coraje e iniciativa propia impulsaron a Hernández, ahora residente legal de EE. UU., al éxito casi dos décadas después: primero en llevar al equipo de fútbol de Jordan-Matthews a la victoria y en segundo lugar en la creación de un próspero negocio de construcción de acero desde cero en Siler City.
Hernández llegó a Siler City el 4 de noviembre de 1999. El viaje a Carolina del Norte le llevó unas tres semanas. Al cruzar la frontera, él y los demás se subieron a un par de camiones y viajaron de Texas a Tennessee, donde la camioneta se averió antes de que pudieran llegar a Carolina del Sur, su destino previsto. Pero al final Hernández llegó a Carolina del Sur, donde pasó algunas noches esperando que su padre lo recogiera.
“Estaba mirando por la ventana cuando vi que este Camaro se detenía”, dijo, un carro que reconoció por algunas fotos. “... Delante del Camaro (el carro) tenía una etiqueta que decía ‘Jessica’, así que lo primero que veía cada vez que (el conductor) se detenía en la entrada era la etiqueta de Jessica y yo estaba como, ‘Esa es mi papá’. Así que salté de la cama y fui a abrazarlo porque no lo había visto en cuatro años”.
Su padre había vivido en Sanford, pero se mudaron a Siler City aproximadamente una semana después de que Hernández llegó a Carolina del Norte. Hernández inmediatamente quiso comenzar a trabajar, pero en cambio su papá lo inscribió en Chatham Middle School y le dio algunos consejos: Ve a la escuela, aprende inglés y mejora tú mismo.
Y eso es lo que hizo.
Inicialmente, fue difícil: Hernández no hablaba inglés, y un par de estudiantes comenzaron a acosarlo en su primera semana — pero eso se detuvo, dijo, una vez que comenzó a defenderse.
Trabajó duro para aprender inglés lo más rápido posible y valió la pena: en un año, comenzó a ganar premios e incluso recibió el reconocimiento de “Estudiante del año” al terminar la escuela secundaria.
“Supongo que esa fue mi respuesta a las personas que pensaron que no iba a lograrlo, o a los niños que no me respetaron primero”, dijo Hernández. “Al final, me gané su respeto porque todos me hablaban. Todos sabrían quién era yo porque sabían que me iba bien en la escuela”.
En 2002, ingresó a la preparatoria Jordan-Matthews y comenzó lo que él llamó “uno de los mejores momentos de mi vida”. Mientras jugaba fútbol en Pittsboro, él y varios otros conocieron al periodista, profesor y entrenador de fútbol Paul Cuadros, quien los movilizó a ellos y a la comunidad para crear el primer equipo de fútbol predominantemente latino de Jordan-Matthews contra todo pronóstico.
“Al principio, cuando empezamos a formar parte del equipo de fútbol, nos dimos cuenta de que no nos querían ... en J-M”, dijo Hernández, “así que queríamos demostrar que podíamos ser tan buenos como cualquier otro equipo”.
Todavía recuerda lo bien que se sintió jugar en ese campo con sus amigos.
“Significaba todo”, dijo. “Una vez que estuve en el campo, siempre quisimos ganar. Siempre hubo este deseo de ser los mejores y de mostrarle a la comunidad que realmente podíamos convertirnos en campeones (y) que no solo éramos ilegales”.
Apenas tres temporadas después del nacimiento del equipo, “Los Jets” ganó el campeonato 1A estatal de fútbol de la preparatoria en 2004 — y se convirtió en “el primer equipo hispano que llegó tan lejos en Carolina del Norte”, según Hernández. Hernández, que estaba en su tercer año, fue nombrado Jugador Más Valorado (MVP por sus siglas en inglés) del campeonato después de meter el gol final.
Hernández, dijo su director técnico Paul Cuadros, fue sin duda la razón por la que los Jets ganaron.
“Cuando el resto de los muchachos tenían dudas sobre el resultado del juego, él los animó y los trajo de vuelta”, dijo Cuadros, y agregó: “Es bastante increíble. Creo que he tenido equipos más talentosos en los Jets libra por libra, pero ciertamente no el liderazgo”.
Su compañero de equipo y ahora socio comercial, Abelardo Ramírez, llamó a Hernández “la motivación del equipo”.
“Cuando agachaba mi cabeza o la agachaba alguien, él lo levantaba, (diciendo), ‘No manches, hagamos un esfuerzo. Ponle más esfuerzo. Tenemos que ganarlo. No te rindas’”, dijo Ramirez.
Ese espíritu describe el viaje de Hernández después de la preparatoria, en el que perseveró a través de varios obstáculos y apuestas para crear su negocio de construcción de acero en Siler City — llamado Warrior Steel Erection Corp. por el apellido de su madre, Guerrero.
Hernández comenzó a trabajar en la construcción en 2006, un trabajo que comenzó dos días después de graduarse de Jordan-Matthews. Le tomó un tiempo adaptarse, dijo. No estaba acostumbrado a estar a cientos de pies en el aire y casi decidió volver a casa después de la primera semana — al menos hasta que el cheque de $1,400 cambió su opinión.
“Solía trabajar en McDonald's”, dijo. “Solía ganar $240 a la semana. Y luego veo este cheque de $ ,400 en mi primera semana, y digo, ‘No, tengo que quedarme aquí. Debo quedarme aquí. Tengo que aprender porque aquí hay dinero’”.
Pasó cerca de 10 años aprendiendo el oficio, viajando de un estado a otro y de un lugar de trabajo a otro, donde trabajó en todo tipo de proyectos. La idea de crear su propio negocio surgió aproximadamente un año después de que tomó su primer trabajo, pero Hernández no actuó en consecuencia hasta aproximadamente 2014.
“Había este miedo”, dijo, “‘OK, ¿cómo voy a hacerlo? ¿Cómo empiezo una empresa?’”
Gracias a la ayuda de un mentor y su propia investigación, Hernández registró su corporación en mayo de 2015, pero dudó en dejar su trabajo.
“Sabía cómo construir edificios”, dijo. “(Pero) no sabía cómo pujar. No sabía cómo hacer estimaciones. No sabía nada sobre la vida empresarial”.
Pero después de terminar un puente en Kentucky en enero de 2016, Hernández renunció a su trabajo y regresó a su casa en Siler City para asociarse con Ramírez — quien, según Hernández, pasó meses llamándolo para hacer precisamente eso — y le dio su mejor esfuerzo.
Durante tres meses, eso fue lo que hizo: comenzó a visitar talleres de fabricación de acero, repartir sus tarjetas y averiguar cómo pujar. Al principio, dijo que nadie le enviaría solicitudes de oferta o dibujos, y luego los pocos que lo hicieron no le proporcionaron ningún comentario.
Fue entonces cuando empezó a desesperarse un poco.
“Estoy en casa gastando dinero, y no veo ningún progreso, y estoy como, ‘Hombre’”, dijo. “Recuerdo que mi cuartel general era el cuarto de juguetes de mi hijo. Tenía mi oficina allí, un montón de juguetes a mi alrededor y un montón de papeles”.
Recordó haber trabajado allí desde las 4 o 5 a.m. hasta bien entrada la noche, con la esperanza de que algo saliera de todo su trabajo.
“En algunos momentos, quería romper y decir: ‘Hombre, voy a volver a lo que sé hacer (y) ir a los lugares de trabajo’”, dijo, “pero luego sería como, ‘No, ya comencé esto. Tengo que terminarlo’”.
Y además, agregó Hernández, no quería volver a dejar a su familia.
“Lo que me hizo seguir adelante fue mi familia, mi hijo, mi esposa, porque ya había pasado 10 años de la vida de mi hijo en el campo y solo podía verlo una vez al mes (o) dos veces al mes durante un fin de semana y luego tendría que despegar de nuevo”, dijo. “Quería detener eso porque para entonces ... ya había extrañado la mayor parte de su niñez”.
La primera señal de progreso fue cuando una empresa de Garner le pidió que le proporcionara la mano de obra. Esa conexión, a su vez, lo llevó a su primer proyecto: erigir el marco de acero para el Cheesecake Factory de Greensboro en junio de 2016. El constructor de acero original se había echado atrás y se había negado a realizar el proyecto.
“No sabía si nos lo iban a conceder o no”, dijo. “Pero supongo que ese tipo estaba desesperado porque yo estaba alto (en la oferta). Estaba alto, alrededor de $6,000. Pero él lo quería, así que me dice: ‘Sí, adelante’”.
Desde entonces, la compañía de Hernández ha metido en muchos proyectos en Carolina del Norte y los estados circundantes, incluido un YMCA en Garner, una escuela primaria de Morrisville y la estación de policía de Thomasville.
“No hemos parado desde entonces”, dijo.
No importa qué, dijo Ramírez, vicepresidente de Warrior Steel Erection, Hernández siempre encuentra la manera de lograr su objetivo.
“Mi respeto es para él por esa razón”, agregó, “(por su idea) de que nada es imposible. Todo es posible. A veces hay que batallar un poco para poder mejorarse”.
Eso es lo que Hernández dijo que significa ser un inmigrante en Estados Unidos.
“Hay un dicho en español: ‘No le pido a Dios que me dé nada. Solo le pido a Dios que me ponga donde haya porque yo me ocuparé del resto’”, dijo, y agregó: “Con trabajo duro, se puede hacer. No es fácil, pero se puede hacer”.
Se puede contactar a la reportera Victoria Johnson en victoria@chathamnr.com.