SILER CITY — Poco más de un año después de su creación, la única organización centrada en la falta de vivienda en Chatham, Love Chatham, se está preparando para lanzar su próximo gran proyecto: una iniciativa de vivienda de emergencia que ofrece refugio temporal a los necesitados.
Dado que aún no cuenta con una instalación permanente, la iniciativa alojaría temporalmente a las personas en las iglesias y otras instalaciones participantes de forma rotativa, según Ben Suggs, un miembro fundador de Love Chatham.
"Estamos considerando, sabes, que yo estaría dispuesto a probarlo en mi iglesia primero y averiguar todo lo que una iglesia tendría que hacer y de lo que el programa tendría que disponer para alojar con seguridad a un cierto número de personas que necesitan ayuda y no tienen otra opción", dijo Suggs, que pastorea la iglesia Freedom Family Church en Siler City.
Con suerte, lanzarán el programa en los próximos meses.
"Sabemos que tal vez tengamos que ajustar algunas cosas", dijo Suggs, "pero ... creo que pretendemos lanzarlo en primavera".
Formalmente conocido como Chatham County NC Homeless Shelters, Love Chatham es una organización basada en la fe cristiana que reúne a iglesias, empresas y miembros de la comunidad para combatir la falta de vivienda y servir a los menos afortunados en la comunidad de Chatham.
Desde su creación a principios de 2021, la organización ha colaborado con varias organizaciones comunitarias sin ánimo de lucro y con voluntarios para distribuir alimentos gratuitos, repartir ropa gratuita y financiar estancias temporales en hoteles para personas y familias necesitadas.
Además de todo eso, Love Chatham comenzó a idear un programa de alojamiento temporal en 2021, con planes de lanzarlo a finales de año. Según el director ejecutivo Dakota Philbrick, ya han redactado las directrices del programa e incluso tienen varios participantes comprometidos entre su red de iglesias, pero varios factores han postergado el lanzamiento del programa.
En primer lugar, tienen que terminar “un tráiler de higiene móvil” para las iglesias participantes y otras instalaciones sin duchas.
"Pueden ofrecer una habitación, pero no necesariamente tienen acceso a esas instalaciones [duchas]", dijo Philbrick, que se convirtió en director ejecutivo de Love Chatham en noviembre. "Así que nuestra organización ha comprado un ‘tráiler de higiene’ de emergencia, y está casi terminado, pero va a requerir un poco más de trabajo".
Suggs y Philbrick anticipan que ese tráiler se terminará en un mes. Han recibido los suministros necesarios y ahora tienen un diseño preliminar a pesar de algunos contratiempos iniciales.
"Es algo que teníamos que diseñar, y no eran sólo consideraciones de funcionalidad, sino también de seguridad, y la distribución del peso del tráiler", dijo Philbrick. "Había otras cosas de las que teníamos que ocuparnos. Pero a medida que vamos pelando la cebolla, por así decirlo, cada capa, vemos una nueva capa que tenemos que considerar, así que es un poco más difícil de lo que pensábamos".
Otras consideraciones también han retrasado el lanzamiento del programa. Además de terminar el tráiler de higiene, tienen que resolver el transporte de gente a las iglesias participantes, así como la mejor forma de gestionar el programa durante la noche.
"Tenemos un par de personas que nos han dicho verbalmente: ‘Sí, puedes usar nuestra camioneta de la iglesia'", dijo Suggs, "así que vamos a tener que llamarlos y decirles: 'Muy bien, la necesito desde esta hora hasta esta hora'".
Las iglesias e instalaciones participantes han expresado su preocupación por su seguridad durante la noche, añadió, por lo que Love Chatham probablemente tendría que proporcionar personal remunerado o voluntario que pasara la noche en las iglesias participantes para proteger las instalaciones y atender las necesidades o preocupaciones de sus invitados. De este modo, el personal de las iglesias participantes no tendrían que quedarse ellos mismos.
"Intentamos eliminar todos los posibles obstáculos para el uso de los edificios de la gente para que sea lo más factible posible para cualquier iglesia", dijo Suggs. "Y los números pueden variar, sabes. Una iglesia puede ser capaz de acoger a 20 personas; otra puede ser capaz de acoger sólo a 10. Depende de la situación, pero queremos alojar a tantos como podamos".
Hasta ahora, han conseguido poner a prueba el programa en la Freedom Family Church, ofreciendo refugio de emergencia a una madre y su hijo a principios de 2021, así como a otra persona hace unas semanas. Ambos, dijo Suggs, tenían "un final a la vista" y sólo requerían un puente temporal para mantenerlos a flote.
"Había una mamá soltera y su hijo que estaban escapando de algún tipo de abuso doméstico y realmente no tenían muchas opciones ... y así le dimos un lugar para quedarse y trabajamos con ella para arreglar algunas cosas para obtener los beneficios que necesitaba", dijo Suggs. "Acabamos encontrándole un apartamento, y fue una historia de éxito y una conclusión feliz para ella".
La idea detrás de la iniciativa no es nada nuevo, dijo Philbrick.
"Pero es nueva en esta zona", añadió, "y la idea de hacerlo parece ser nueva en esta zona. En realidad es un modelo muy común en el norte, en la zona de Nueva York y Pensilvania".
Otras organizaciones de Carolina del Norte también emplean un modelo similar, incluyendo, por ejemplo, el programa Family Promise en Sanford y el programa Room in the Inn en Charlotte.
Dado que el Condado de Chatham no tiene un refugio permanente para personas sin hogar, la mayoría de las organizaciones sin ánimo de lucro han estado alojando a la gente temporalmente en hoteles, dijo Philbrick, y por eso, Love Chatham busca traer el modelo de vivienda rotativa al condado.
"No es una solución sostenible", dijo Philbrick. "Es demasiado caro mantener a alguien en un hotel, y eso no debería ser nuestro refugio de reserva para Siler City. ... El Condado de Chatham necesita tener una solución mejor y más permanente".
Idealmente, les gustaría ofrecer alojamiento temporal, además de brindar la gestión de casos y otros recursos de apoyo para solucionar las causas fundamentales detrás de la falta de vivienda, dijo Philbrick, aunque eso no pasará hasta que se reúnan más apoyo comunitario y financiación.
"Tenemos que darnos cuenta de que las personas que experimentan la falta de vivienda pueden enfrentarse a otras barreras", dijo. "En general, una persona experimenta hasta cuatro problemas simultáneos: salud física, salud mental, experiencias traumáticas y otros problemas. Así que, a menos que seamos conscientes de ello, a menos que empecemos a solucionar esos problemas, incluso el hecho de tener una vivienda económica no resuelve esto".
Las cosas han ido más lentas de lo que les gustaría, añadió Philbrick, pero eso es en parte por diseño. Son conscientes de que otras organizaciones en el pasado han intentado hacer algo similar a su misión y han fracasado, por lo que conseguir la confianza de la comunidad es una alta prioridad, al igual que el mantenimiento de esa confianza.
"Queremos ser muy cuidadosos con nuestros socios y asegurarnos de que todos los implicados sepan que no se les va a abandonar, y que estaremos aquí a largo plazo", dijo Suggs. "Especialmente con la historia de un par de diferentes organizaciones benéficas para personas sin hogar que se han hundido, creo que la gente ya está cansada debido a cierto estigma que viene con la falta de vivienda".
Una de las mayores necesidades que Suggs ve ahora mismo, dijo, es reclutar más iglesias y voluntarios para encabezar la iniciativa de vivienda de emergencia para "repartir esa carga temporal".
"Estamos en una etapa crítica en la que se trata de la confianza, y el componente más importante en el que puedo pensar es la relación recíproca que tenemos con la comunidad", dijo Philbrick. "Para que nosotros apoyemos a la comunidad, la comunidad tiene que apoyarnos a nosotros. Cuanto más apoyo recibimos de la comunidad, más podemos apoyar a la comunidad, a través de voluntarios, a través de donaciones financieras, a través de ropa y donaciones, a través de donaciones de muebles”.
Los que quieran saber más o unirse al trabajo de Love Chatham pueden visitar chathamhomeless.org o llamar al 919-726-9976. La organización reparte alimentos y ropa gratis cada primer y tercer sábado del mes de 10 a.m. a 1 p.m. en Freedom Family Church en Siler City.
También se puede asistir a las reuniones mensuales de Love Chatham que se celebran a las 6:30 p.m. el segundo lunes de cada mes. El lugar de reunión suele rotar entre las iglesias participantes de la organización; la próxima tendrá lugar en Plainfield Friends Church el lunes 14 de marzo. Love Chatham también celebra una reunión para voluntarios a las 6 p.m. todos los martes dentro de Freedom Family Church después de las reuniones de los lunes.
"[Las reuniones de los lunes son] un foro público para orar, para conversar; también le da a la comunidad en general el acceso a mí y a la junta, por lo que es una manera de mantenernos comprometidos con la comunidad", dijo Philbrick. "... La reunión del martes está más comprometida con lo que hacen nuestros voluntarios".
La organización también acepta las donaciones monetarias, de alimentos y de ropa, así como los voluntarios. La gente puede donar o inscribirse como voluntario visitando el sitio web de Love Chatham o las redes sociales.
"El objetivo es poder influir en una vida", dijo Philbrick, añadiendo: "Este problema no va a desaparecer. ... A menos que hagamos algo diferente en esta comunidad, vamos a seguir viendo el problema y la gente va a seguir sufriendo por ello. Eso no lo acepto".
Se puede contactar con la reportera Victoria Johnson en victoria@chathamnr.com.