PITTSBORO — En una polémica votación de 3-2 el lunes, la Junta de Educación de las Escuelas del Condado de Chatham optó por una transición gradual al enmascaramiento opcional "el 7 de marzo o alrededor de esa fecha", dependiendo de las métricas de transmisión comunitaria establecidas por el departamento de salud del estado y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Los miembros de la junta Del Turner y David Hamm votaron en contra del cambio. Turner dijo que el 7 de marzo era demasiado pronto mientras que Hamm dijo que no era lo suficientemente pronto. La junta también votó por unanimidad para que las mascarillas sean opcionales para los atletas y los espectadores, a partir del martes.
"Creemos que hemos identificado un plan equilibrado para avanzar esto", dijo el Superintendente de CCS Anthony Jackson a la junta en relación con la propuesta del enmascaramiento opcional. "Creemos que con el apoyo de nuestros funcionarios de salud pública, podemos manejar esto. Creemos que, dadas las estructuras adecuadas, podemos seguir haciendo lo que estamos haciendo".
"La única advertencia que tengo es que si los casos vuelven a aumentar, es posible que tengamos que volver a pedir una revocación", dijo.
Según el plan aprobado, las mascarillas son opcionales para los atletas y los espectadores a partir del martes. El 21 de febrero, los cambios realizados en el K-12 StrongSchoolsNC Public Health Toolkit entrarán en vigor, terminando el rastreo de contactos individuales en las escuelas, así como la regla exigiendo que las personas expuestas a COVID que no presenten síntomas permanezcan en casa.
El 7 de marzo, “o alrededor de esa fecha”, el primer lunes del mes, el distrito pasará a una política de mascarillas opcionales, proporcionando oportunidades de vacunación antes de esa fecha, siempre y cuando las cifras de COVID sigan disminuyendo tras el aumento de Omicron.
Desde septiembre, la junta ha votado sobre su política de enmascaramiento cada mes, de acuerdo con la ley estatal. Los administradores del distrito y los funcionarios de salud locales han seguido durante mucho tiempo las directrices de salud pública que recomiendan que los mandatos de mascarillas permanezcan en vigor hasta que las tasas de transmisión del condado caigan por debajo de los niveles sugeridos por los CDC.
Bajo esa guía, un distrito escolar puede pasar al enmascaramiento opcional cuando los niveles de transmisión comunitaria disminuyan a niveles moderados o bajos de transmisión y permanezcan allí durante siete días consecutivos. Jackson anticipa que eso ocurrirá para el plazo propuesto en marzo.
"Tenemos la esperanza de que esto funcione", dijo Jackson sobre el plan.
Una docena de miembros de la comunidad abogaron apasionadamente por el enmascaramiento opcional durante los comentarios públicos de la reunión, una parte que los miembros de la junta votaron para extender más allá del período típico de 30 minutos debido al alto número de personas inscritas para hablar.
Las políticas de la junta directiva permiten a cada orador tres minutos para hablar; 16 personas se apuntaron para hablar el lunes. Encabezados principalmente por madres de estudiantes, los que se oponen al mandato de mascarillas citaron el daño social y emocional a los niños, la dificultad para respirar y la "desventaja para nuestros niños" que supone el uso obligatorio de mascarillas.
"En el último año y medio, he sido testigo de lo desconectados que están los miembros de la junta, y he oído las voces de los padres y los estudiantes marginados", dijo la madre Jessica Winger antes de anunciar su intención de presentarse a la Junta de Educación de este año. "Seré la voz de las familias en estas reuniones. Representaré los diversos puntos de vista. Los escucharé y trataré de traer esas voces a estas reuniones en lugar de marginarlas".
De los 16 oradores, sólo tres abogaron por mantener el mandato de mascarillas, entre ellos el profesor de epidemiología de UNC-Chapel Hill y padre del estudiante Justin Lessler, y las maestras de Northwood Eliza Brinkley y Rachel Donald. El ex-comisionado republicano del condado Walter Petty, que anunció una campaña para el Distrito 54 de la Cámara de Representantes de EE. UU., también asistió y habló a favor de una política de mascarillas opcionales.
Los estudios de los CDC incluidos en el conjunto de herramientas del estado indican que "no hay pruebas claras de que el enmascaramiento perjudique el desarrollo emocional o lingüístico en los niños", ni de los efectos cardiovasculares adversos o la dificultad respiratoria, "excepto para el ejercicio intenso". Aun así, incluso los partidarios más ardientes del enmascaramiento en las escuelas del distrito —el director de salud pública del condado de Chatham, Mike Zelek, entre ellos— llevan mucho tiempo diciendo que los aspectos negativos del enmascaramiento se deben sopesar frente a la protección que ofrecen.
"En cuanto a la cuestión de que Omicron es menos grave, es una buena noticia", dijo Zelek a la junta el lunes. "Eso no significa que sea broma".
A pesar de la alta transmisibilidad de Omicron, Zelek señaló que incluso con casos menos graves, el numerador de casos graves sigue siendo significativo con un denominador tan grande de personas infectadas. Además, algunas personas —incluidos los niños— han experimentado un COVID prolongado, incluso después de casos iniciales leves.
"Y creo que para nuestras decisiones, estamos hablando de mantener a los niños en las aulas con la mayor seguridad posible", añadió Zelek. "Creo que la gente encargada de las escuelas puede reconocer que Omicron presentó algunas interrupciones en el aprendizaje presencial que no habíamos tenido en etapas anteriores de la pandemia, sólo por la cantidad de enfermedades que había. Eso es lo que pretendemos evitar con esto".
Los miembros Turner y Hamm —que se han debatido entre sí en cuanto al enmascaramiento en las últimas reuniones— se unieron como los dos disidentes del plan de enmascaramiento opcional, aunque por razones opuestas. Turner dijo que el 7 de marzo era demasiado pronto. Hamm, que ha votado en contra de la ampliación del enmascaramiento universal en las últimas tres reuniones de la junta, votó en contra del plan debido a lo que caracterizó como la inconsistencia del distrito.
"Me gustaría señalar que desde el principio, esta junta siguió a los CDC y al Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte ... y ahora dicen que la cuarentena se levantaría el 21 de febrero", dijo Hamm. "Otros sistemas escolares siguieron su ejemplo ... Realmente me pregunto por qué no vamos a seguir su orientación, cuando eso es lo que hemos estado haciendo durante los últimos dos años”.
Bajo la guía actualizada del departamento de salud del estado citada por Hamm, las escuelas ya no necesitan exigir cuarentenas para los estudiantes expuestos a COVID que no presenten síntomas, a partir del 21 de febrero. Si bien algunos distritos escolares de Carolina del Norte han aprovechado esa actualización para aplicar políticas de enmascaramiento opcional, el departamento de salud estatal sigue recomendando que las escuelas exijan el enmascaramiento universal en los condados con mayores niveles de transmisión comunitaria.
Con 352 casos por cada 100,000 personas y una tasa de positividad del 13.5%, según los datos del condado de los CDC del martes, Chatham es una zona de alta transmisión, aunque mucho más baja que el mes pasado, cuando Omicron alcanzó su punto máximo.
Tras la reunión de enero de la junta, hubo 1,039.34 casos por cada 100,000 personas y una tasa de positividad del 21.82%, con 10 nuevas hospitalizaciones en esa última semana.
Este es el desglose de cómo se determinan los niveles de transmisión del condado:
- Transmisión baja: 0-9.99 casos por 100K, 0-4.99% de pruebas positivas
- Transmisión moderada: 10-49.99 casos, 5-7.99% positivos
- Transmisión considerable: 50-99.99 casos, 8-9.9% de positivos
- Transmisión alta: más de 100 casos, más del 10%.
Anteriormente, los distritos podían pasar al enmascaramiento opcional sólo cuando un condado era un área de baja transmisión, pero esa regla se actualizó para incluir también las áreas con transmisión moderada.
En la reunión de diciembre, Chatham se encontraba en la categoría moderada en cuanto a su porcentaje de pruebas positivas (6.37%), pero con 128 casos por cada 100,000 habitantes, lo que se considera un área de alta transmisión comunitaria.
La administración del CCS ha citado durante mucho tiempo el enmascaramiento como la herramienta más importante para mantener a los estudiantes en las aulas porque mitiga la transmisión de casos dentro de los edificios escolares. Desde el primer día de clase se han registrado 1,182 casos entre los estudiantes y el personal, y sólo tres clústeres, según el tablero COVID del distrito el martes.
"Las cifras han tendido en la dirección correcta", dijo el presidente de la Junta, Gary Leonard. "Ya que más personas se han vacunado y han recibido sus refuerzos, y a medida que nos acercamos al final del invierno, creemos que podemos ofrecer a nuestro personal y a los estudiantes la posibilidad de elegir si quieren llevar mascarillas o no".
La junta se reúne el próximo 14 de marzo, momento en el que su plan dice que los miembros pueden "hacer los ajustes necesarios" en relación con los datos del COVID. Antes de esa fecha, se celebrará una reunión extraordinaria para examinar los datos del condado en relación con la intención de hacer el enmascaramiento opcional.
• La junta aprobó una solicitud de subvención con el gobierno del condado para asignar $12.9 millones para construir tres nuevos gimnasios en las escuelas Bennett, Bonlee y Silk Hope. La junta votó a favor del proyecto en su reunión de enero.
• Ciertos estudiantes de la preparatoria Northwood pueden permanecer en Northwood en lugar de asistir a la preparatoria Seaforth hasta el final del grado si así lo desean, la junta votó.
La junta también aprobó unas modificaciones a la zona de asistencia Seaforth, después de que algunos desarrolladores de Briar Chapel compraron una parcela de tierra adicional en agosto para crear una entrada / salida del vecindario a Andrews Store Road.
Esa zona, en el lado norte de Andrews Store, y la zona contigua situada al este de la nueva parcela, redistribuyó una parte de la zona de asistencia de Northwood a la de Seaforth.
• La junta aprobó la compra de un tráiler de seis aulas para reemplazar las cinco unidades de aulas modulares individuales de la escuela primaria North Chatham que fueron destruidas en noviembre.