Una junta no partidista de cinco miembros gobierna el sistema escolar de Chatham. Este año, dos de los cinco puestos de la Junta de Educación de las Escuelas del Condado de Chatham se disputarán, y los titulares Melissa Hlavac (Dist. 1) y David Hamm (Dist. 2) se enfrentarán a la oposición.
Durante los últimos seis meses, las decisiones de la junta en cuanto al regreso a la escuela durante la pandemia han sido controvertidas entre los padres y residentes de Chatham, junto con la decisión de la zona escolar de asistencia para la nueva preparatoria Seaforth. Los residentes de Chatham han dejado en claro — tanto durante las sesiones de comentarios públicos como reuniones de la junta y en las plataformas de redes sociales — que estas decisiones son importantes, particularmente durante un año electoral.
No es una sorpresa, entonces, que los planes de COVID-19 y los procesos de redistribución de distritos se hayan convertido en prioridades para las plataformas de la mayoría de los candidatos postulando este año para los puestos en la Junta de Educación de Chatham.
En el Distrito 1, Hlavac, quien ha servido en la junta desde 2016, ha defendido los problemas de equidad en las Escuelas del Condado de Chatham (o CCS por sus siglas en inglés) durante su mandato. Una estadounidense de primera generación, dijo que su “origen hispano junto con mi educación dieron forma a la mujer” que es hoy.
Hlavac también trabaja como decano asociado de programas de MBA en la Facultad de Negocios Kenan-Flagler en UNC-Chapel Hill. Dos de sus principales objetivos, si fuera reelegida, serían reducir el hueco de oportunidad estudiantil para abordar la equidad y elevar las clasificaciones escolares del estado, así como mejorar la calidad y seguridad en los edificios e instalaciones escolares del condado.
“Estoy buscando la reelección para continuar con el impulso que ha tenido la junta durante los últimos cuatro años”, respondió Hlavac al cuestionario. “Dada mi experiencia, veo los problemas a través de un caleidoscopio de lentes: equidad, excelencia, seguridad, parental y empresarial. Hemos progresado en una gran cantidad de cuestiones críticas, como el salario de los educadores, las nuevas escuelas, los huecos de rendimiento y la equidad. Aunque como miembros de la junta no siempre estemos de acuerdo, nos respetamos unos a otros y colaboramos eficazmente para progresar en nombre de los estudiantes / educadores del condado — una junta fragmentada no avanza”.
Durante las discusiones de la junta con respecto a los planes COVID-19, Hlavac se ha mantenido firme en su posición de priorizar la seguridad de los estudiantes y los padres por encima de todo. Ella misma es madre de estudiantes en CCS y ha reconocido la dificultad del aprendizaje remoto para las familias, al tiempo que pide a la junta que mantenga la coherencia en todas sus decisiones. En la última reunión de la junta, votó a favor de extender el aprendizaje remoto, o el Plan C, hasta el 15 de enero, cuando finaliza el semestre. Esa decisión fue aprobada 4-1.
“No es fácil, hay ventajas y desventajas”, dijo Hlavac en esa reunión. “Al mismo tiempo, ciertamente hay que tener en cuenta la seguridad. Hay muchas familias que han aprendido cómo llevar a cabo la educación y pienso en cómo será ese cambio en este momento del año”.
Se enfrenta a Timothy Winters, quien trabaja como ingeniero y tiene dos hijos en CCS. Si es elegido, los principales objetivos de Winters son trabajar con los líderes del condado para obtener una mayor proporción de los ingresos incrementales del condado para la educación, implementar un tamaño máximo de clase de 18 estudiantes en las clases de K-5, y en las clases de matemáticas, ciencias e inglés para los estudiantes del sexto grado hasta el octavo grado.
Como padre él mismo, Winters prioriza la importancia de incorporar los puntos de vista de los padres al tomar decisiones con urgencia.
“En los últimos años, nuestras escuelas han mostrado una mejora en las métricas de rendimiento y crecimiento de los estudiantes”, escribió como respuesta al cuestionario. “Mientras estos son logros importantes, también debemos darnos cuenta de que estas mejoras no llegan lo suficientemente rápido para muchos estudiantes de Chatham”.
Winters reconoció que la junta se encontraba en una posición difícil: Afirmó su decisión de comenzar el año escolar con nueve semanas de aprendizaje remoto, pero criticó su proceso de tomar decisiones — que calificó de “desorganizado” y “doloroso de ver”.
“Ahora que mis hijos han comenzado a aprender a distancia, está claro que los maestros han trabajado duro para hacer que una mala situación funcione”, dijo Winters. “Una mejor orientación de la junta escolar podría haber reducido la incertidumbre y la ansiedad de los padres, estudiantes y educadores”.
También en la boleta electoral del Distrito 1 está Ryan Armstrong, quien trabaja como gerente de operaciones en Intrepid-Bid. También criticó el proceso de la junta en tomar una decisión — diciendo que “carecía de comunicación y preparación”. En su respuesta al cuestionario del News + Record, Armstrong propuso un plan de aprendizaje híbrido, que alternará entre el aprendizaje presencial y remoto para los estudiantes, con los miércoles como día de esterilización. Si es elegido, sus principales objetivos incluyen desarrollar un “mejor mapa” para el crecimiento y la expansión en el distrito y traer más deportes de la escuela secundaria y programas CTE (de educación técnica y profesional) al condado.
“Soy un candidato que será visible y accesible”, dijo Armstrong. “Creo en la transparencia y que todos tienen voz y esa voz debe ser escuchada. Entonces, cuando vote, mire el nombre y no la afiliación. Soy un candidato que representará a todas las escuelas, no solo a la de mi distrito”.
En el Distrito 2, David Hamm, un educador jubilado en Chatham, ha servido en la junta desde 2008. No enfrentó oposición en sus dos últimos mandatos. Si es reelegido, sus dos objetivos principales son reducir la tasa de deserción de maestros del condado y continuar aumentando el suplemento salarial local en un 1% anual. También dará prioridad a que la banda ancha de alta velocidad sea accesible para todos los residentes del condado, una necesidad que, según él, ha sido destacada por COVID-19 y el aprendizaje remoto.
“Como miembro actual de (la junta) durante 12 años, quiero continuar con nuestros logros académicos, personales y de relaciones con la comunidad”, dijo Hamm. “Estoy comprometido con CCS. He sido coherente con CCS. Tengo más de 40 años de experiencia con CCS. Y soy confiable y confiable para CCS”.
Hamm una y otra vez ha priorizado la seguridad de maestros y estudiantes en las discusiones de la junta sobre los planes de aprendizaje de COVID-19. En las tres reuniones de la junta en las que aprobaron mociones relacionadas con el coronavirus, Hamm presentó la moción para el aprendizaje remoto — primero con la decisión del 16 de julio de comenzar con cuatro semanas de aprendizaje remoto, luego con la decisión del 10 de agosto de extender eso a nueve semanas y finalmente en su reunión del miércoles pasado en la que extendió el aprendizaje remoto hasta el 15 de enero.
“Hay una palabra para resumir la estrategia para lidiar con la pandemia de COVID-19: ¡SEGURIDAD! Debemos seguir monitoreando el progreso diario de los números críticos que gobiernan las decisiones sobre cómo volver a nuestra ‘forma normal’ de vida”, escribió Hamm en su respuesta al cuestionario. “Un enfoque demasiado drástico de la ‘normalidad’ será devastador. El enfoque proactivo pero cauteloso del Estado a través del liderazgo del Departamento de Salud ha sido equilibrado. Trabajar con nuestro Departamento de Salud local ha sido un recurso vital para CCS en la toma de decisiones críticas”.
Se enfrenta a Dennis Lewis, quien actualmente trabaja como director en la Oficina de Transición de Tecnología de Defensa en Carolina del Norte y como consultor de la industria de defensa para la Asociación de Desarrollo Económico del estado. Si es elegido, espera “ser la voz de los padres” al reevaluar la decisión de la zona de asistencia de Seaforth y establecer estrategias para planificar con anticipación la “próxima contingencia”.
“Me postulo para este cargo para hacer mi parte en asegurar que los futuros estadounidenses disfruten de las mismas libertades y oportunidades que yo he tenido. La educación de nuestra juventud es esencial para el futuro de Estados Unidos”, escribió Lewis.
Un defensor del regreso a la escuela a través del aprendizaje híbrido, Lewis criticó la comunicación del razonamiento detrás de la decisión de la junta para extender el aprendizaje remoto. Planteó preguntas sobre qué factores se consideraron, cómo los estudiantes pueden acceder a los servicios escolares bajo el aprendizaje remoto y cómo se alcanzó el estándar de nueve semanas.
“Las respuestas públicas a estas preguntas me habrían dado más confianza en la decisión”, dijo.
Hasta este punto, los miembros de la junta han mencionado la seguridad de los estudiantes y maestros como su principal razón para permanecer bajo un plan de aprendizaje remoto. También hicieron referencia a los resultados de una encuesta de la facultad que mostró que solo el 30% de los empleados de CCS se sentían listos para regresar al aprendizaje en persona (el 41% indicó que no se sentía cómodo, mientras que el 30% dijo que no estaba seguro).
Hasta su decisión la semana pasada, los miembros de la junta han adoptado un enfoque cauteloso al tomar decisiones sobre los planes de aprendizaje. Desde el comienzo de sus discusiones, los miembros enfatizaron que querían dar prioridad a que las familias de CCS sepan de las decisiones — y tomarlas de manera consistente — lo más rápido posible.
“Por supuesto, este es definitivamente un proceso y una decisión difícil de tomar”, dijo el presidente de la junta, Gary Leonard, al comenzar la reunión del 23 de septiembre. “Apreciamos a todos los que han estado trabajando con nosotros”.
Se puede contactar a la reportera Hannah McClellan en hannah@chathamnr.com.